Encontramo-nos hoje no limiar de uma nova fronteira das Ciências da Nutrição, em que os conceitos de Alimentação e Nutrição ultrapassaram a simples satisfação das necessidades básicas, evoluindo para um novo conceito de promoção da saúde e bem-estar.
Um alimento funcional ultrapassa a elementar função de oferecer nutrientes, devendo possuir função particular no organismo, promovendo a saúde, através da melhoria dos mecanismos de defesa, da prevenção e recuperação de doenças crónicas específicas, que ocorrem devido à ação dos compostos bioactivos presentes nesse tipo de alimento.
Alimentos Probióticos
Os PROBIÓTICOS fazem parte dos chamados alimentos funcionais, cujo principal alvo é a mucosa intestinal e a sua microflora destacando-se deste grupo os leites fermentados.
É definido como probiótico um alimento que incorpora microorganismos vivos e que, consumido em quantidades suficientes, deve produzir efeitos benéficos para a saúde e para o bem-estar, para além dos efeitos nutricionais habituais.
Entre as bactérias lácteas (fermentos) mais utilizadas, pela sua importância biológica e efeitos benéficos, destacam-se os Lactobacillus e as Bifidobacterium.
Alimentos Prebióticos
Por sua vez, os PREBIÓTICOS são componentes alimentares que não são transformados pelo estômago e que afectam beneficamente o organismo através da estimulação selectiva no desenvolvimento e/ou actividade de populações de bactérias desejáveis no cólon.
Os frutooligossacáridos e a inulina são prebióticos e encontram-se naturalmente presentes em alimentos tais como: cebola, alho, tomate, aspargos, alcachofra, chicória, banana, cevada, centeio, aveia e trigo.
Os alimentos funcionais representam assim uma oportunidade de crescimento na indústria alimentar, surgindo novos produtos que vão de encontro às necessidades dos consumidores mais exigentes, que para além dos habituais benefícios nutricionais oferecem benefícios fisiológicos no tratamento ou prevenção da doença, promovendo a saúde e o bem-estar. Actualmente, encontram-se disponíveis no mercado leites fermentados com Lactobacillus Casei Imunitass ou outras bactérias lácteas, produtos lácteos com bifidobactérias (os chamados iogurtes com efeito bifidus), leites enriquecidos com cálcio, fibras, ómega 3 e magnésio, iogurtes com frutooligossacáridos e inulina, cremes vegetais enriquecidos com fitosteróis (esteróis vegetais), entre outros.
Actualmente, com a evolução da ciência e tecnologia dos alimentos, é inquestionável o papel da alimentação e o estabelecimento da importância entre dieta e saúde, bem patente desde a antiguidade pela célebre frase expressa pelo filósofo grego Hipócrates: “Que o alimento seja o medicamento, e o medicamento seja o alimento”.